斯特灵奖以英国著名建筑师詹姆斯-斯特灵(1926-1992)的姓命名。斯特灵从事建筑业之初就颇具反叛精神，勇于颠覆传统理念，是20世纪下半叶具有世界影响的建筑师之一。

　　斯特灵第二次世界大战期间参军，战后退伍，进入利物浦大学学建筑，毕业后进入一家以色列建筑企业工作，1956年与同事詹姆斯·高恩辞职，自立门户。他们最出名的项目是1959年至1963年为莱斯特大学工程系建造的教学楼。建筑采用相当复杂的几何学设计，建筑理念超前。

　　1963年，斯特灵与高恩分道扬镳，开始单干。凭借为剑桥大学历史系建的图书馆和牛津王后学院建造的宿舍楼，斯特灵奠定在英国建筑界的地位。

　　上世纪70年代，随着斯特灵设计的项目规模加大，他的建筑语言开始改变，新古典主义风格更加明显，不过其中包含大量改良现代主义元素。这一时期，他在德国杜塞尔多夫、科隆和斯图加特各建一座博物馆，其中斯图加特的博物馆被不少人视为后现代主义建筑典范。

　　斯特灵在美国也留下不少为人称道的作品，包括赖斯大学建筑学院的一幢楼、哈佛大学阿瑟·M·萨克勒博物馆、康奈尔大学施瓦茨表演艺术中心、加利福尼亚大学的生物科学图书馆。

　　英国皇家建筑师协会1980年授予斯特灵“皇家金质奖章”，表彰他设计的一系列项目对建筑业所作贡献。1981年，斯特灵获得有“建筑界诺贝尔奖”之称的普里茨克奖。

　　斯特灵上世纪80年代在英国承接多个重要项目，包括泰特美术馆中的克洛馆和泰特利物浦美术馆。

　　意大利建筑师和建筑评论家维托里奥-格雷戈蒂得知斯特灵死讯后说：“从今以后，一切变得更难。”